Jiu-jitsu é uma arte marcial, que utiliza principalmente golpes de articulação (como torções de braço, tornozelo, estrangulamentos) para imobilizar o oponente.
Inclui também quedas, saídas de gravata, esquivas, contra-golpes, etc...
Basicamente usa-se o peso/força do adversário contra ele mesmo. Esta característica da luta possibilita que um lutador, mesmo sendo menor que o oponente, consiga vencer.

Outra característica marcante o diferencia de outras artes: a luta de chão (da qual, por exemplo, pode-se finalizar um adversário partindo de uma queda e usando torções com o mesmo deitado).